Tapír juhoamerický žije v juhoamerickom dažďovom pralese v blízkosti vodných plôch alebo močarín. Cez deň sa zväčša zdržiava v hustých kríkoch alebo na chladných, zatienených miestach. Okrem toho sa s obľubou váľa v bahne plytkých barín, aby svoje telo chránil pred hmyzom sajúcim krv.

Tapír juhoamerický trávi veľa času vo vode. Výborne sa potápa a pláva. Dokonca behá aj po dne a spása pritom vodné rastliny. Okrem nich sa živý aj plodmi a trávou a rapákom si odšklbáva listy, letorasty a tenké konáre zo stromov. Veľmi nerád sa pohybuje na slnečných miestach a potravu si vyhľadáva až za súmraku.

Samica po období brezivosti trvajúcom 13 mesiacov privádza na svet jediné mláďa. Jeho srsť je nápadne páskovaná a škvrnitá, čo ho v polotieni pralesa dobre kryje. Tapír juhoamerický je vzdialeným príbuzným koní a nosorožcov.